Charles Swann, un home faldiller i ben relacionat amb l'alta societat parisenca, coneix un dia al teatre la bella Odette de Crécy, una demi-mondaine amb la qual coincideix després regularment al saló de la senyora Verdurin. Al principi, en Swann no se sent particularment atret per ella; tanmateix, a casa dels Verdurin, el so de la sonata de Vinteuil li desvetlla un sentiment amorós que fins aquell moment no havia conegut mai. Després d?una nit en què ell la busca per tots els restaurants i bars de París, en Swann i l?Odette esdevenen, finalment, amants. Tanmateix, a partir de llavors la gelosia es convertirà en el motor de la seva relació, especialment quan en Swann descobreix que l?Odette duu una vida que ell ignora.
